Los lunares perfectos del desierto: ¿quién dibuja los círculos de hadas?
Sobrevuele a baja altura los pastizales del borde del desierto del Namib y el suelo parecerá cosido a mano. Millones de círculos pelados y rojizos salpican el mar de hierba dorada, cada uno rodeado por una franja de tallos más altos, cada uno separado de sus vecinos con una regularidad casi matemática. Desde el aire el efecto recuerda a la piel de algún animal enorme. En el suelo es aún más extraño: entre en un círculo y la tierra está simplemente, tercamente, desnuda.
Los círculos miden entre unos dos y quince metros de diámetro, y no son fugaces. Los investigadores estiman que un círculo individual puede persistir durante décadas, apareciendo, madurando y desvaneciéndose a lo largo de una vida humana. La tradición local del pueblo himba los consideró durante mucho tiempo huellas de dioses o la obra de un dragón subterráneo. La ciencia quería un mecanismo, y durante años no encontró uno que todos aceptaran.
Durante mucho tiempo se creyó que los círculos eran exclusivos de Namibia. Luego, en 2016, unos ecólogos confirmaron patrones asombrosamente similares en el árido interior de Australia Occidental, convirtiendo una curiosidad regional en un enigma global. Sea lo que sea lo que dibuja estos puntos, al parecer lo hace en más de un continente.
Dos bandos han dominado el debate. Uno, encabezado por el ecólogo alemán Norbert Juergens, sostiene que los arquitectos son las termitas de arena: al roer las raíces bajo las manchas peladas, los insectos crean en el suelo arenoso reservas de humedad que sostienen sus colonias durante la estación seca. El otro, asociado al investigador Stephan Getzin, defiende que las plantas se organizan solas. Según esta visión, las hierbas compiten con tanta fiereza por el agua escasa que se autoordenan en huecos uniformemente espaciados, un ejemplo vivo de los patrones de Turing que el matemático Alan Turing predijo que podían surgir en la naturaleza.
Los estudios publicados en 2022 y 2023 agudizaron la disputa en lugar de zanjarla. El equipo de Getzin midió la humedad del suelo tras lluvias infrecuentes e informó de que las hierbas dentro de los círculos morían por estrés hídrico, no por daño de insectos, sin hallar raíces roídas. Juergens y un colega respondieron con un artículo de 2023, argumentando que el suelo bajo las manchas peladas estaba tan húmedo o más que el entorno, de modo que la sequía no podía explicar la hierba muerta. Cada bando lee la misma arena y ve a un culpable distinto.
Ese mismo año, un sondeo global asistido por inteligencia artificial afirmó haber identificado patrones similares a los círculos de hadas en más de 260 lugares de unos 15 países y tres continentes. Los críticos, Juergens entre ellos, advirtieron de que las manchas peladas en tierras áridas pueden formarse de muchas maneras distintas, y que agruparlas podría difuminar diferencias reales.
Así que la pregunta persiste. ¿Los construyen insectos, los esculpen plantas sedientas o los producen fuerzas distintas en desiertos distintos? Décadas de trabajo de campo han estrechado los argumentos sin resolverlos, y los pastizales guardan sus puntos perfectos y su secreto.