Огонь из реки: неразгаданная тайна огненных шаров Нага
В последнюю ночь буддийского поста, обычно в конце октября, сотни тысяч людей выстраиваются на берегах Меконга в таиландской провинции Нонгкхай и вглядываются в тёмную воду. И вот начинается: небольшие красноватые светящиеся шары бесшумно поднимаются из реки, взмывают на десятки, а то и сотни метров в ночное небо и исчезают — без дыма, без звука, без падающих обломков.
Местные жители называют их банг фай пхайя нак — огненные шары Нага, гигантского змея, который, по преданию, обитает в Меконге. В местной буддийской традиции огни — это приветствие змея Будде, возвращающемуся на землю по окончании поста. Сообщают о самых разных количествах — от нескольких шаров до тысяч за одну ночь, а размеры варьируются от крошечных искр до светящихся сфер размером с баскетбольный мяч. Самое знаменитое место наблюдения — район Пхонпхисай, где эти явления описывают уже много поколений.
Феномен стал сердцем одного из крупнейших фестивалей северо-востока Таиланда. В праздничные дни прибрежные городки заполняются гостями, уличной едой и процессиями освещённых лодок, а толпы, наблюдающие за водой, превратились в экономическую опору региона. Для многих верующих эти огни — не загадка, которую надо разгадать, а акт благочестия, которому надо быть свидетелем.
В 2002 году таиландский телеканал iTV показал расследование, вызвавшее общенациональный скандал. Съёмочная группа работала на лаосском берегу и утверждала, что по крайней мере часть «огненных шаров» совпадала с трассирующими выстрелами солдат в воздух — и на каждый залп таиландский берег отвечал ликованием. Репортаж вызвал бурные протесты в Нонгкхае, а лаосские официальные лица отвергли обвинения. Критики расследования также напоминают, что свидетельства об огнях появились задолго до современных боеприпасов.
Ведущее естественно-научное объяснение — пузыри горючего газа, метана или фосфина, образующегося при разложении органики на дне реки и воспламеняющегося у поверхности. Однако учёные, изучавшие эту гипотезу, выдвигают серьёзные возражения: глубокая река с быстрым течением — плохое место для накопления газа и его подъёма целыми пузырями, метан не воспламеняется сам по себе при температуре речной воды, естественное образование фосфина в таких условиях сомнительно, а многие шары появляются без видимых пузырей, жара и дыма.
На этом тайна и стоит сегодня. Ни одно инструментальное исследование ни разу не проследило путь огненного шара от дна до неба, и ни одна теория — змей, солдат или болотный газ — не объясняет все достоверные наблюдения. Пока кто-нибудь не измерит эти огни, вместо того чтобы просто смотреть на них, Меконг будет хранить свой секрет — и каждый октябрь толпы будут возвращаться.