Rongorongo: la escritura que murió con sus lectores
Cuando los misioneros europeos se establecieron en Rapa Nui —la Isla de Pascua— en 1864, uno de ellos notó algo extraordinario. En choza tras choza, los isleños guardaban tablillas planas de madera cubiertas de hileras de signos diminutos y minuciosamente tallados: hombres-pájaro, peces, plantas, extrañas figuras geométricas. Eugène Eyraud, un hermano lego francés, informó de que estas tablillas se encontraban en casi todas las casas. En pocos años, casi todas habían desaparecido.
El momento no pudo ser más cruel. En 1862 y 1863, esclavistas peruanos secuestraron a unos 1.500 isleños, entre ellos jefes, sacerdotes y buena parte de la élite letrada. La viruela y otras epidemias regresaron con los pocos supervivientes, y la población se desplomó. Cuando el obispo Tepano Jaussen, de Tahití, empezó a reunir las tablillas en 1868, quienes de verdad sabían leerlas ya habían muerto, y los isleños que quedaban trataban la escritura como algo sagrado, pero mudo.
Hoy solo sobreviven unos 26 objetos de madera con esta escritura, dispersos en museos desde Santiago hasta San Petersburgo. Juntos contienen bastante más de diez mil signos, escritos en un sistema insólito llamado bustrofedon inverso: el lector termina una línea, gira la tablilla 180 grados y continúa con la siguiente. Todos los intentos de leerlas —y ha habido muchos, desde lingüistas rigurosos hasta aficionados demasiado seguros de sí mismos— han fracasado.
Bueno, casi todos. Un pasaje de la tablilla conocida como Mamari ha dado un hallazgo genuino y ampliamente aceptado: una secuencia de signos que codifica con claridad un calendario lunar, en el que signos en forma de creciente siguen las noches del antiguo mes rapanui. Es la única parte del rongorongo sobre cuyo contenido los especialistas están de acuerdo. Qué dice el calendario en detalle —y qué dice todo lo demás— sigue siendo un misterio.
Y en 2024 el enigma se hizo más profundo. Un equipo de investigadores dató por radiocarbono cuatro tablillas conservadas en Roma y publicó los resultados en Scientific Reports. Tres estaban talladas en madera del siglo XIX. Pero una, llamada Échancrée, fue hecha con madera fechada hacia 1493–1509, más de dos siglos antes de que los primeros europeos llegaran a la isla en 1722. La datación corresponde a la madera, no al tallado, que podría ser posterior. Aun así, plantea una posibilidad fascinante: que el rongorongo naciera en una de las islas más aisladas del planeta sin ningún modelo externo, una de las escasísimas invenciones independientes de la escritura en la historia de la humanidad.
Ahí queda el misterio hoy. ¿Es el rongorongo verdadera escritura, un apoyo mnemotécnico para los cantos o algo intermedio? ¿Nació antes o después del contacto europeo? ¿Podrán leerse algún día las tablillas que sobreviven? Una escritura creada por unos pocos miles de personas en una mota de tierra en medio del Pacífico sigue guardando silencio, y nadie vivo puede romperlo.